वह दुनिया के सबसे प्रभावशाली उद्योगपतियों में से एक थे, फिर भी वह कभी भी अरबपतियों की किसी लिस्ट में नहीं आए। उनके पास 30 से ज़्यादा कंपनियाँ थीं, जो छह महाद्वीपों के 100 से ज़्यादा देशों में काम करती थीं, फिर भी वह एक सादगीपूर्ण जीवन जीते थे।
रतन नवल टाटा Ratan Naval Tata जिनका बुधवार रात 86 वर्ष की आयु में मुम्बई के एक अस्पताल में निधन हो गया, को संभवतः एक यूनिक स्टेटस प्राप्त था, एक कॉर्पोरेट दिग्गज, जिन्हें शालीनता और ईमानदारी के लिए ख्याति प्राप्त एक 'secular living saint' माना जाता था।
1962 में कॉर्नेल विश्वविद्यालय, इथाका, न्यूयॉर्क से आर्किटेक्चर में बी.एस. की डिग्री प्राप्त करने के बाद टाटा पारिवारिक फर्म में शामिल हो गए। उन्होंने शुरुआत में कार्यस्थल पर काम किया, तथा टाटा ग्रुप के कई बिज़नेस में अनुभव प्राप्त किया, जिसके बाद 1971 में उन्हें उनमें से एक नेशनल रेडियो एंड इलेक्ट्रॉनिक्स कंपनी का प्रभारी निदेशक नियुक्त किया गया।
एक दशक बाद वे टाटा इंडस्ट्रीज के चेयरमैन बने और 1991 में अपने चाचा जेआरडी से टाटा ग्रुप के चेयरमैन का पदभार संभाला, जो आधी सदी से भी अधिक समय से इस पद पर थे।
यह वह वर्ष था जब भारत ने अपनी इकॉनमी को खोला और टाटा ग्रुप ने शीघ्र ही, जो 1868 में एक स्माल टेक्सटाइल और ट्रेडिंग फर्म के रूप में शुरू हुआ था, एक ग्लोबल पावरहाउस में बदल दिया, जिसका ऑपरेशन्स नमक से लेकर स्टील, कार से लेकर सॉफ्टवेयर, पावर प्लांट और एयरलाइन्स तक फैला हुआ था।
वे दो दशक से अधिक समय तक ग्रुप की मुख्य होल्डिंग कंपनी टाटा संस के चेयरमैन रहे, जिसके दौरान ग्रुप ने आक्रामक रूप से विस्तार करने की कोशिश की, 2000 में लंदन स्थित टेटली टी को 431.3 मिलियन डॉलर में अधिग्रहित किया, 2004 में साउथ कोरिया की देवू मोटर्स के ट्रक-मैन्युफैक्चरिंग ऑपरेशन्स को 102 मिलियन डॉलर में खरीदा, एंग्लो-डच स्टील निर्माता कोरस ग्रुप को 11.3 बिलियन डॉलर में खरीदा और फोर्ड मोटर कंपनी से कुलीन ब्रिटिश कार ब्रांड जगुआर और लैंड रोवर को 2.3 बिलियन डॉलर में खरीदा।
भारत के सबसे सफल बिज़नेस में से एक होने के साथ-साथ, वे अपनी परोपकारी गतिविधियों के लिए भी जाने जाते हैं। परोपकार में उनकी व्यक्तिगत भागीदारी बहुत पहले ही शुरू हो गई थी। 1970 के दशक में उन्होंने आगा खान हॉस्पिटल और मेडिकल कॉलेज प्रोजेक्ट की शुरुआत की, जिसने भारत के प्रमुख हेल्थकेयर संस्थानों में से एक की नींव रखी।
1991 में टाटा संस के चेयरमैन के रूप में उनकी नियुक्ति के बाद, टाटा के परोपकारी प्रयासों को नई गति मिली। उन्होंने अपने परदादा जमशेदजी द्वारा स्थापित टाटा ट्रस्ट को सक्रिय रूप से आगे बढ़ाया, ताकि महत्वपूर्ण सामाजिक आवश्यकताओं को पूरा किया जा सके और टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ सोशल साइंसेज जैसे एक्सीलेंस संस्थानों की स्थापना की जा सके और पूरे भारत में शैक्षिक पहलों को वित्तपोषित किया जा सके।
क्लास और शालीनता की प्रतिमूर्ति होने के बावजूद टाटा विवादों से अछूते नहीं रहे। हालाँकि ग्रुप को 2008 में दूसरी पीढ़ी के दूरसंचार लाइसेंसों के आवंटन में हुए घोटाले में सीधे तौर पर शामिल नहीं किया गया था, लेकिन लॉबिस्ट नीरा राडिया को किए गए कथित फ़ोन कॉल की लीक हुई रिकॉर्डिंग के ज़रिए उनका नाम सामने आया। उन्हें किसी भी गलत काम में शामिल नहीं किया गया था।
दिसंबर 2012 में उन्होंने टाटा संस का कंट्रोल साइरस मिस्त्री को सौंप दिया, जो उस समय उनके डिप्टी थे। लेकिन मालिकों को टाटा परिवार के पहले नॉन-मेंबर के कामकाज से परेशानी हुई, जिसके कारण अक्टूबर 2016 में मिस्त्री को पद से हटा दिया गया।
रतन टाटा उन शेयरहोल्डर्स में से एक थे जो कई प्रोजेक्ट्स पर मिस्त्री से असहमत थे। इसमें रतन टाटा की पसंदीदा प्रोजेक्ट्स, घाटे में चल रही छोटी कार नैनो को बंद करने का मिस्त्री का फैसला भी शामिल था।
मिस्त्री के निष्कासन के बाद टाटा ने अक्टूबर 2016 से कुछ समय के लिए अंतरिम चेयरमैन के रूप में कार्य किया और जनवरी 2017 में सेवानिवृत्त हो गए, जब नटराजन चंद्रशेखरन को टाटा ग्रुप का चेयरमैन नियुक्त किया गया।
तब से वे टाटा संस के एमेरिटस चेयरमैन हैं। इस दौरान उन्होंने एक नई भूमिका निभाई, 21वीं सदी के युवा उद्यमियों की मदद की, नए युग की टेक से प्रेरित स्टार्ट-अप में निवेश किया जो देश के भविष्य को आकार देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगे।
अपनी व्यक्तिगत क्षमता में और कुछ निवेश कंपनी आरएनटी कैपिटल एडवाइजर्स के माध्यम से टाटा ने 30 से अधिक स्टार्ट-अप्स में निवेश किया, जिनमें ओला इलेक्ट्रिक, पेटीएम, स्नैपडील, लेंसकार्ट और जिवामे शामिल हैं।
कुछ ही महीने पहले एक बरसात की शाम को, कुत्तों के प्रेमी टाटा ने आदेश दिया था, कि मुंबई के डाउनटाउन में कंपनी के मुख्यालय के बाहर आवारा कुत्तों को आश्रय दिया जाए। उनमें से कुछ तो कभी नहीं गए, लेकिन उनके हितैषी अब इस दुनिया में नहीं रहे।